2005127 菲律宾警察被水母蛰伤，数十人被送往医院，当时他们正站在齐胸深的水中进行反恐演习，似乎对威胁毫不知情。2007年，一只刺人的紫色水母在爱尔兰海岸附近蛰伤了10万条养殖鲑鱼。农民们站在船上惊呆地看着，什么也做不了。据报道，这群水母深达10米，覆盖面积约25平方公里。仅在2006年，西班牙红十字会就救治了1.9万名在布拉瓦海岸附近游泳时被蛰伤的人。如果遇到一种剧毒的水母，比如澳大利亚北部的箱形水母，三分钟内就能让人心跳停止。2008年，美国国家科学基金会发表报告，称这种现象为“水母噩梦”。 水母灾害影响范围从挪威峡湾到泰国旅游胜地。水母被海洋学家誉为“海洋的‘开花’动物”。6亿年来，水母一直生活在海洋深处，如今却离开深海，入侵全球各大洋。这是为什么呢？目前没人能给出肯定的答案。不过，科学家们强烈地感觉到，它们就像是来自海洋深处的复仇幽灵——人类污染了海洋，它们要报复人类。疯狂的水母美国加州蒙特利湾水族馆的实验室里，养殖着几十种水母，其中就包括被养殖在展览槽里的月亮水母。这种水母呈橙红色，非常鲜艳，看上去就像漂浮在水中的浴帽。

世界著名水母养殖专家查德·威德默在这里研究水母繁殖。过去，水母来蒙特利湾很有季节性，比如春季的耳垂栉水母和水晶水母。但威德默发现，这种模式似乎被打乱了，比如过去主要活动在墨西哥海域的橙斑栉水母，现在已经开始在蒙特利湾出现。2009年，数百万只东北太平洋刺水母涌入蒙特利湾，堵塞了水族馆的海水过滤装置。这种水母通常在初冬离开，但现在它们在冬季却拒绝离开。是什么原因造成水母激增？科学家们现在很难解释清楚，但有一件事他们可以肯定：过度捕捞导致红水母数量急剧飙升，到处惹是生非。 64 以水母为食的大型掠食性鱼类，如金枪鱼、剑鱼和海龟，已经枯竭，而以浮游生物为食的小鱼，如凤尾鱼，则被过度捕捞，而同样以浮游生物为食的水母则因为可以填饱肚子而得以繁衍生息。1982 年，原产于美国东海岸的栉水母开始大量出现在黑海（很可能藏在横跨大西洋的船只的压舱水中），因为过度捕捞已经使该地区的凤尾鱼数量锐减。污染也是水母疯狂繁殖的一个因素。水母可以在各种恶劣的环境中生存，包括像“海洋死区”这样的地方，这些地方是由河流将肥料和其他化合物冲入海洋造成的。

肥料为浮游植物提供了充足的养分，使其大量繁殖；浮游植物死亡后分解，在此过程中消耗氧气；缺氧的水体会杀死或赶走海洋动物。自上世纪60年代以来，沿海“海洋死区”的数量每十年翻一番，现在全球已有近500个“海洋死区”。有科学家推测，全球变暖可能是水母激增的另一个因素。自工业革命以来，由于化石燃料的燃烧，大气中的碳含量增加了36%，导致气候变暖，有利于水母的繁殖。随着2050年世界人口预计将达到91亿，环境条件将更有利于水母的繁殖，水母将迅速进入新的生态空间。科学家甚至预测，40年内环境条件将发生变化，水母将在新的环境中逐一控制海洋生态系统。 这种变化或许已经发生了——经过多年的过度捕捞，如今纳米比亚海岸外的本格拉海域活跃着大量水母，数量已超过鱼类。如果海水变暖……威德默在实验室里种植了大量海藻，他用这些海藻喂养磷虾，再用磷虾喂养水母。在实验室的后面，懒洋洋的橙色刺水母沿着水槽底部缓慢游动，它们透明的身体触碰到海洋中“开花”的动物。一位生物学家说：“在海洋这种奇怪的环境中，存在着一种奇怪的异常现象。动物在那里开花，但植物却没有。”水母是一种“开花”动物，它们是古老的软体生命体，没有骨骼，没有血液，也没有大脑。

水母的英文单词是“jellyfish”，字面意思就是“水母”。其实，这种动物并不是鱼类，而是一种类似水母的凝胶状动物。水母由两种外表相似但互无血缘关系的动物组成。最大的一类包括钟形水母，即所谓的“真水母”及其近亲；另一类水母包括栉水母、卵形水母和幽灵水母，它们靠拍打毛发状纤毛向前游动，用凝胶状附肢攻击猎物，而不是用刺来捕获猎物。此外，一些其他凝胶状动物也常被归类为水母，如僧帽水母，它有刺，常被称为管状水母。水母大约有1500种。钟形水母与珊瑚和海葵有远亲关系，是一种非常古老的动物。 美国犹他州新近发现的优美水母化石，清晰可见生殖器、肌肉结构和完整的触手。迄今所知最古老的水母可追溯到5亿多年前，当时犹他州还是一片浅滩。相比于水母，鱼类只有3.7亿年的进化史。这些古老水母的后代没有任何变化，仍然无骨无血，内脏紧紧贴在钟形身体内的生殖腺旁，嘴巴是肛门的两倍大。长期以来，人们认为水母没有眼睛，但事实上它们是视力极佳的猎手。此外，水母没有大脑。水母喜欢浮在平静的水面上，游泳时靠收缩身体推动自己前进。 它们运动的原理是通过外壳收缩来挤压内腔，从而改变内腔体积，将腔内的水喷出，通过喷射水流来移动。

水母表皮中从伞状体顶端延伸到末端的肌肉纤维控制着内腔的收缩和扩张。当内腔扩张时，水流被慢慢吸入并充满内腔；当内腔迅速收缩时，水流被挤出内腔，喷出的水流产生的推力使水母沿身体的轴向运动。借助触手，水母能有效地改变运动方向。下沉时，它们将触手向上伸出成一条长线；上升或向某一方向运动时，则将触手远端向运动的反方向弯曲。有些水母的钟形体内有一种特殊的腺体，能产生一氧化碳，使钟形体膨胀。当水母遇到敌人或大的风暴时，它们会自动放开空气，沉入海底。 当海面平静时，它们只需要几分钟就能产生气体使自己膨胀起来并再次漂浮。有些种类的水母在伞状体顶部有气囊，它们只需控制每个气囊中的空气量就能改变运动方向。有些种类的水母，如倒立水母和花帽水母，不喜欢移动。它们有致幻的诱饵，喜欢躺在海底悄悄伏击猎物。水母吸入氧气并将其储存在凝胶状的身体中。它们能感知阳光和某些化学元素。食物充足时它们会迅速生长，食物稀缺时它们会收缩。有些水母的触手长度可达30米，上面覆盖着一种叫做刺丝囊的细胞，这种细胞可以发射微小的毒叉，使磷虾和幼鱼等小动物麻痹，避免与它们的身体直接战斗。 有些水母即使被海龟咬掉一部分身体仍然能够再生。

有些水母能发光。栉水母在海中游动时，八条经管能发出蓝光，看上去就像一团耀眼的彩色光球。绦虫水母身体周围和中间分布着数条平行的光带，游动时光带随波涛摆动，十分美丽。水母发光依赖于一种叫阿奎明的蛋白质，这种蛋白质和钙离子混合后会发出强烈的蓝光。水母体内的阿奎明越多，发出的光芒就越强。正常情况下，一般的水母体内仅含50微克的阿奎明。成年水母能以极其惊人的速度射出未受精的卵子：一只雌性水母一天能射出4.5万颗卵子。为了增加精子和卵子结合的机会，数以百万计的水母常常会聚集到一处，掀起一场交配盛宴。66颗须断了。 这些动物是从展示缸里捞出来的“退役”水母，也就是被淘汰的水母。这些水母会被切成块，用来喂养其他水母。当水母的精子和卵子结合时，受精卵会变成自由游动的幼虫，Widmer 将其描述为“毛茸茸的彩虹糖”。幼虫会旋转，然后落在海绵或其他海底物体上，在那里它会变成草状的息肉，这是一种可以进行有性繁殖的水母的中间形态。水母息肉有时会休眠十多年，等待合适的时机。当海洋条件变得理想时，息肉开始长成锥体，或者长成一只新的水母。Widmer 用显微镜展示了这个过程。

在显微镜下，水螅体的头部看上去就像一堆飞碟。那些小小的圆盘状“飞碟”轻轻地跳动着，然后一个个飞走，有时一次飞走十几个，就像靶场上飞起来的靶子。每个“飞碟”都是一只幼年水母。威德默想通过实验了解海水温度升高对水母会有什么影响，也就是海洋变暖对水母水螅体的繁殖能力会产生什么影响。他的实验结果是：当海水温度为3.9℃时，每个水螅体平均产下20只小水母；当升至7.8℃时，平均产下40只；当升至12.2℃时，每个水螅体平均产下50只！这证实了一些科学家的担忧——全球变暖将诱发水母的爆发式增长。威德默希望将他的实验室理论应用到现实生活中。 他解释了野生水母大量繁殖且无法控制的原因：当风暴来临时，城市污水和雨水一同流入海洋，海洋成了死亡之地。鱼类、甲壳类和其他软体动物因缺氧而窒息死亡，但水母却依靠自身的体表细胞，在这种无氧空间中吸收周围海域稀缺的氧气。城市污水、化肥、工业排放等为它们提供了理想的环境和食物来源，促使它们快速生长繁殖。此外，随着气候变暖、冰盖融化，洋流的细微变化足以刺激海底的息肉变成水母。而水母每次占领一个新地方，那里的海洋原住民就濒临灭绝。

水母对这些本土生物采取了激进的做法——疯狂捕食它们的卵和幼体，迫使它们迁徙到其他地方。水母入侵的激增不再是一个地区性问题，而是对人类活动的全球性警告。这朵盛开在深海的“花”，如今是离我“最近”的一朵，它不是一朵“温柔的花”，而是一群惊恐的人们。海洋污染和气候变暖诱发了水母的爆发式增长，而那里的本土海洋居民却濒临灭绝。